מעברי חציה, תמרורים מתקשרים, מנהרה מיוחדת, קטע כביש מהיר וסימולציות וייפיי: כך יפעל מרכז ניסוי הרכב האוטונומי הראשי של מדינת ישראל אשר יוקם באשדוד. כך עולה מתוכניות איפיון ראשונות שהועברו לגופים אשר עוסקים בתחום מחקר ופיתוח רכב אוטונומי.
אשדוד עצמה אינה זרה לתחום הרכב האוטונומי ואף מסומנת על ידי חברות רבות בישראל, החל במובילאיי וכלה בנקסאר כעיר המאפשרת עבודה אינטנסיבית בתחום. אלא שכעת, בעקבות החלטה ממשלתית, אשדוד תהפוך לעיר בה יתקיימו עיקר הניסויים ברכב אוטונומי באמצעות "מרכז הניסויים הארצי לתחבורה חכמה" שיוקם בעיר.
התהליך לאיפיון הטכנולוגיות שיוטמעו במכרז הנהיגה האוטונומית באשדוד מהיר יחסית: החברות המשתתפת צריכות להגיש את הצעותיהן עד אמצע אוגוסט, משמע המרכז מיועד לפעול ככל הנראה כבר במהלך השנה הבאה. כפי שפורסם ב"כלכליסט", האצת התהליך באשדוד נובעת ישירות ממשבר הקורונה ומן העובדה שחברות ישראליות העוסקות בתחום הרכב האוטונומי לא יכולת לבצע ניסויים בחו"ל.
המרכז עצמו, כך עולה מן התכניות, יוקם בשטח בקצה הצפוני של אזור התעשיה באשדוד בו שכן בשנות ה-70 בית הספר למקצועות הנהיגה של משרד התמ"ת.
התוכנית שנמסרה לחברות הטכנולוגיה כוללת פירוט מרשים של אופן הניסוי, מתחם הניסוי וכל מה שידרש כדי לאפשר בחינה של רכב אוטונומי בתנאי כביש. כך, מרכז הניסוי יכלול מספר רמזורים חכמים, כלומר רמזורים אשר מסוגלים לתקשר עם מכוניות אוטונומיות.
המרכז עצמו יהיה מרכז מודולארי מבחינה טכנולוגית, כלומר יהיה מסוגל לתמוך במכוניות אוטונומיות במספר גדול של רמות אוטונומיה: החל ברמה 2 או 3, כלומר רמה בה הרכב עדיין נשלט על ידי נהג אנושי וכלה ברמה 5, כלומר רמה בה בן אדם אינו צריך לשהות מאחורי ההגה. מסביב למתחם יוקם כביש טבעתי שיכלול שני נתיבי נסיעה לפחות.
במרכז יוקם מגרש עבודה עיקרי שיבנה על שטח של 100X300 מטרים. התכניות מפרטות גם את הצורך במנהרה תת קרקעית או מתקן אשר מדמה מנהרה כזאת, כדי לבדוק האם הרכבים האוטונומיים קולטים תשדורות גם מתחת לפני הקרקע. המרכז עצמו, כך עולה מן המסמכים, יעבור מיפוי של כל שטחי המרכז ברמת HD , מיפוי שיכלול גם אבני שפה ושיבושי כביש – וכל האזור יהיה מכוסה בטווח WIFI.
כיום פועלות בישראל מספר חברות אשר מבצעות ניסויים בהיקף מוגבל ברכב אוטונומי, החל בג'נרל מוטורס וכלה ביאנגו. ואולם, עד כה לא הוקם בישראל מרכז אמיתי ופעיל לרכב אוטונומי. בשנת 2016 הבטיח שר התחבורה דאז ישראל כץ כי מרכז לרכב אוטונומי יוקם בנתניה. כפי שנחשף ב"כלכליסט" בשנת 2018, הקמת המרכז נדחתה למועד לא ידוע, מועד שככל הנראה אינו צפוי להגיע.
