חברת החיישנים לרכב האוטונומי אוריקס ויז'ן נסגרה

חברת אוריקס ויז'ן (Oryx Vision), שפיתחה חיישני לידאר (Lidar) לרכב אוטונומי, נסגרה ותחזיר 40 מיליון דולר שנותרו בקופת החברה למשקיעים. מנכ"ל אוריקס רן ולינגשטיין החליט על סגירה והודיע על כך ביום שלישי האחרון ל-45 העובדים במשרדיה בקריית אונו, בשל שינויים בשוק הרכב האוטונומי, אשר העיבו על יכולתה להחזיר למשקיעים את ההשקעה.

אוריקס הוקמה בשנת 2009 על-ידי דוד (דודי) בן בסט, שכיהן כסמנכ"ל מחקר ופיתוח והמוח הטכנולוגי שלה עד לפני שלושה חודשים. בן בסט היה בין מייסדי חברת RFWaves, אשר פיתחה טכנולוגיית תקשורת אלחוטית המבוססת על תדרי רדיו ונרכשה על-ידי תאגיד המוליכים למחצה וישי בשנת 2004. החברה נחשפה ב-2016 ומאז גייסה 67 מיליון דולר, 50 מיליון מתוכם בסבב שגייסה לפני שנתיים. המשקיעות הבולטות בחברה הן מניב מוביליטי, קרן בסמר ו-WRV. ב-2015, היזם הסדרתי ממייסדי אינטוסל, רן ולינגשטיין, הצטרף כמנכ"ל אוריקס.

ההחלטה לסגור את החברה הגיעה לאחר קרוב לשנה במהלכה ולינגשטיין ובן בסט הבינו כי שינויים בשוק הרכב האוטונומי גורמים להאטה בשוק בו פועלת החברה. השניים עדכנו את הדירקטוריון, והמשקיעים הביעו הסכמה להמשיך ולממן את החברה בסבב נוסף אם יידרש. "אני עזבתי את החברה לפני שלושה חודשים בעקבות אי-הסכמות מהותיות עם רן. אני לא הייתי חלק בהחלטה לסגור את החברה", אומר בן בסט בשיחה עם "גלובס". "האמנתי ועודני מאמין שיש הזדמנות לאלטרנטיבות אחרות לחברה". לא ניתן היה להשיג את התייחסות ולינגשטיין.

במהלך השנה האחרונה ולינגשטיין דחף לסגירת החברה בניגוד לדעת בן בסט, משום שהאמין כי אין טעם להמשיך לפעול בשוק שנמצא בהאטה. לעומתו, בן בסט האמין כי החברה תוכל להמשיך לפעול במתכונת רזה יותר ובקצב נמוך יותר, ואף להחזיר את ההשקעה למשקיעים - אך שהדבר ייקח זמן רב משחשבו מלכתחילה. "האבחנות הן נכונות, השוק מתאחר ומתכווץ, הסיפור של 2016 הוא לא הסיפור של 2019, ואני באמת חושב שהיה כאן 'הייפ', הייתה בועה, והיא עוד לא גמרה להתפוצץ, אנחנו בקושי בשליש הדרך", הוסיף בן בסט.

שוק הרכב האוטונומי שזכה לתחזיות אופטימיות, לגבי הבשלתו עד 2020, נראה כעת רחוק מכך בכמה שנים עד עשור, לפי תחזיות מסוימות. במאמר שפרסם מייסד מובילאיי, פרופ' אמנון שעשוע בכתב העת הטכנולוגי של MIT לפני מספר חודשים, הוא ציין שלושה חסמים מרכזיים במפני פיתוח הרכב האוטונומי: פיתוח מערכות חישה הרבה יותר בטוחות ממה שקיימות כיום; הטמעת רגולציה משפטית גלובלית, שתאפשר לרכב ללא נהג לנוע בחופשיות על כבישים ציבוריים בלי שהיצרן ייתבע בכל מקרה של תאונה; והורדה דרמטית של העלויות.

לידאר היא טכנולוגיה למדידת מרחק באמצעות קרן לייזר המאירה עצמים שונים וחיישן המודד את אורך גלי האור וקובע לפיהם את המרחק. אוריקס החלה לפתח את הטכנולוגיה הזו לתחום הרכב האוטונומי ב-2009, מתחת לרדאר ובמימון עצמי. כאשר החברה גייסה 50 מיליון דולר ב-2017, חברות נוספות כבר עסקו בפיתוחים דומים. כך למשל, Velodyne האמריקאית גייסה ב-2016 150 מיליון דולר בסבב ראשון, וכיום היא נחשבת למובילה בשוק הלידאר העולמי. גם הסטארט-אפ הישראלי אינוויז גייס סכומי כסף גבוהים, עם סבב של 132 מיליון דולר השנה.

גם ענקיות כמו גוגל ואובר מפתחות טכנולוגיות לידאר משלהן, ובניגוד לסטארט-אפים, הן אינן תלויות בלוחות הזמנים של תעשיית ההון סיכון. בעוד שהפיתוחים הטכנולוגיים הדרושים להתקדמות השוק הם פיתוחי תוכנה במהותם, אוריקס פעלה בעולם החומרה והייתה תלויה גם בהבשלתם של הפיתוחים הללו. למרות זאת, המשקיעים בחברה הביעו נכונות להמשיך ולהשקיע בה, עד שהוחלט להפסיק את פעילותה.