בריסטול, מיצרניות הרכב הזעירות הוותיקות בעולם הודיעה השבוע על פשיטת רגל. בריסטול עצמה החלה לפעול בתחילת המאה הקודמת כיצרנית מטוסים שתוצרתה שירתה בין היתר גם בחיל האוויר הישראלי. אחרי מלחמת העולם השנייה, עם ירידת הביקוש למטוסי קרב, הסבה החברה את פעילותה לשני תחומים עיקריים: בניית מטוסי נוסעים והרכבת מכוניות.
המכוניות של בריסטול היו כל מה שניתן לצפות מיצרן של מטוסים: מוקפדות, מיוצרות בעבודת יד תוך הסתמכות על שימוש בטכנולוגיות יצור ועיצוב מעולם התעופה - וגם יקרות להחריד. הבריסטול הראשונה (ועד לאחרונה היחידה) שיובאה לישראל הגיעה ארצה בדרך מעניינת: בשנת 1952 הציגה בריסטול מטוס בעל מנועי מדחף שנקרא "בריטניה". שמו של הבריטניה לא היה מקרי. מבחינת הבריטים היה מדובר במטוס שנועד לשרת את אזרחי האימפריה הבריטית ברחבי העולם. אלא שבמקביל להצגת הבריטניה התרחשו שני תהליכים: ראשית, העולם עבר למטוסי סילון, ושנית, האימפריה הבריטית דעכה. בריסטול היתה זקוקה למי שיקנה את מטוסי הבריטניה, שנדמה שסר חינם ברגע לידתם - והתשובה נמצאה בין היתר בדמותה של חברת תעופה ישראלית קטנה.
וכך, ב-1956 רכשה אל על שלושה מטוסי בריסטול בריטניה. טייסי אל על אף הגדילו לעשות והצליחו לשבור שיא גינס במטוסי הבריסטול: טיסה ללא הפסקה מניו יורק לנתב"ג. אך עם זאת, מעטים יודעים שאחד ממטוסי הבריסטול שהגיע לישראל במהלך שנות החמישים נשא בבטנו שי צנוע, הכרת תודה לחברה הישראלית הצעירה שהסכימה לקנות את המטוסים: מכונית בריסטול, שיועדה לשימושו של מנכ"ל אל על. כיאה ליצרנית רכב זעירה שמייצרת מכוניות בטכנולוגיות מתקדמות, מכונית בריסטול של שנות החמישים נחשבה יותר נדירה מרולס רויס, יותר יקרה ממרצדס בנץ של אותם ימים והרבה יותר מפוארת. הבריסטול האמורה שירתה את אל על במשך שנים, עד שנזנחה בעקבות מחסור בחלקי חילוף. כיום נמצאות בישראל צמד מכוניות בריסטול - אחת במחסן ללא חלקים רבים, היא אותה מכונית מפורסמת של מנכ"ל אל על ואילו השנייה יובאה לארץ לאחרונה במצב מושלם על ידי אספן רכב. מנכ"ל אל על הנוכחי, גונן אוסישקין, אינו נוסע במכונית אספנות נדירה אלא בהונדה אקורד שהועברה לו על ידי קודמו בתפקיד.
בדומה לאל על, גם בריסטול עברה שורה של תהפוכות: ב-1960 נפרדו בריסטול התעופתית ובריסטול המוטורית - ובריסטול יצרנית המטוסים הפכה לחלק מתאגיד בריטיש איירוספייס. יצרנית המכוניות נרכשה על ידי מי שהיה דאז מנכ"ל חטיבת הרכב - ג'ורג' ווייט. אלא שבשנת 1969 ווייט היה מעורב בתאונת דרכים קטלנית שהותירה אותו לכוד מאחורי הגה הבריסטול שלו ופצוע אנוש. ווייט שלא יכל לשוב ולנהל את החברה מכר אותה לסוכן עצמאי, טוני קרוק. במשך כל אותה עת המשיכה בריסטול לבנות מכוניות יוקרה בקצב של עשרות בודדות בשנה, כיאה למותג שמציג דגם חדש מדי עשור בלבד.
מאז עברה בריסטול שורה של החלפות בעלויות, כאשר בכל סיבוב מנסה בעלים חדש אחר להציל את היצרנית, אך ללא הועיל: בזמן שרולס רויס ובנטלי עברו למתכונת של ייצור אלפי מכוניות בשנה ופנייה ללקוחות עשירים בסין ובמפרץ הפרסי, בריסטול נותרה זעירה ומיועדת לכמה עשרות בודדות של לקוחות בשנה, רובם בריטים. אתמול (חמישי) הודיעה החברה באופן סופי כי אין ביכולתה לשלם את חובותיה. כך, בשבוע הבא יחל באופן סופי תהליך הפירוק של אחת מיצרניות הרכב הקטנות והאקסקלוסיביות בעולם - והיחידה שסיפקה מכונית במתנה לאל על.
