המונית המעופפת של מייסד גוגל ממריאה - ותוקעת דגל בניו זילנד

מיזם המוניות המעופפות של לארי פייג' עולה לאוויר בניו זילנד; הניו יורק טיימס דיווח הבוקר (ג') כי חברת קיטי הוק, שממומנת בידי מייסד גוגל, הציגה מידע חדש על כלי הטיס שלה והחלה טיסות מבחן.

עד כה, הוערך שקיטי הוק מתמקדת באופנועים מעופפים לשימושים פרטיים שונים, כלי טיס זעירים שהדגימה בשנה שעברה. עתה נודע שבדומה לאיירבוס, בואינג, טויוטה, אובר ואחרות בזירת התעופה העירונית, צפויה גם קיטי הוק לבנות רכב ציבורי מעופף - אך כזה ששונה מהותית משל המתחרות.

לפי הטיימס, השיג פייג' הסכם תקדימי עם ממשלת ניו זילנד, במסגרתו יקבלו המוניות המעופפות רישוי מיוחד במדינה - ורשת הטסה עירונית תופעל עד 2021. הממשלה צפויה להכריז על כך רשמית בימים הקרובים.

במייל שהגיע לידי הטיימס, כתבה ראש ממשלת ניו זילנד, ג'סינדה ארדן: "ההחלטה לעבוד עם קיטי הוק נבעה מהרצון להעביר לעולם מסר, שדלתותינו פתוחות בפני אנשים עם רעיונות גדולים, שרוצים להפוך אותם למציאות". הצעד הזה צפוי למשוך למדינת האי חברות נוספות, ואולי לסמן את ניו זילנד כמולדת המונית המעופפת.

לא כמו כולן

האווירון עצמו עוצב בתצורה שונה משל יתר המוניות המעופפות שנחשפו עד כה. הוא נקרא Cora ומבוסס על שישה מנועי עילוי קטנים בעזרתם ממריא אנכית, ומנוע דחף בודד אך חזק יותר.

מנועי העילוי מסייעים גם לשמירת ייצוב הכלי בטיסתו, כפי שעושים מנועי רחפן. זהו כלי קטן שגרסתו הנוכחית יכולה לשאת שני נוסעים בלבד (לעומת 4-5 בעיצובים מתחרים) לטווח של 100 ק"מ (בעוד חלק מהמתחרים מבטיחים טווח כפול ואף משולש).

גם מודל הפעולה של קיטי הוק שונה משל היתר: בעוד חלק מהחברות מתמקדות בפיתוח הכלים ואחרות - בפיתוח הפלטפורמה שתאפשר להם לפעול כמוניות, קיטי הוק לא מתכננת למכור את Cora, ולהפעיל את השירות כולו בעצמה.

אבל בדבר אחד דומה קיטי הוק לכל מתחרה: גם היא עדיין לא מצאה פיתרון למגבלה המובנית שבתקלה קריטית בגובה נמוך. כל המוניות האוטונומיות צפויות לטוס נמוך מאוד, מה שמצמצם את זמן התגובה במקרה של תקלת מנוע או תקשורת.

המגבלה הזו תצריך פיתוח מערכות גיבוי רבות, מה שיכביד על הכלי ויפגע בביצועיו - ואת האתגר ההנדסי הזה טרם צלחה אף אחת מהחברות, לרבות ענקיות התעופה שבהן.